Galerie Claude Lemand

Zena ASSI (Liban, née en 1974 - Londres).
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Zena ASSI, par Thierry Savatier, 2021.

Biographie
Zena Assi est née au Liban en 1974. Diplômée de l’Académie liba­naise des Beaux-Arts, elle a tra­vaillé plu­sieurs années pour l’agence de publi­cité Saatchi & Saatchi de Beyrouth. Depuis 2005, elle se consa­cre à la pein­ture. Son champ d’ins­pi­ra­tion la conduit à scru­ter la société, sans visée poli­ti­que - « La poli­ti­que est incom­pré­hen­si­ble pour moi », dit-elle. C’est le micro­cosme qui l’inté­resse. Elle regarde autour d’elle, observe la popu­la­tion des rues, ana­lyse les conflits qui émergent entre les habi­tants et leur envi­ron­ne­ment urbain, l’ambigüité rela­tion­nelle qui les unit. A partir de ce maté­riau, des images se créent dans son esprit, après une lente période de matu­ra­tion. « L’hor­reur, dit-elle, ce n’est pas la guerre, c’est la vie sta­gnante entre deux conflits, la rou­tine, la rési­gna­tion. » Cette démar­che expli­que pour­quoi ses por­traits ont un air si étrange, qui repré­sen­tent des per­son­na­ges lon­gi­li­gnes, mélan­co­li­ques, comme ayant perdu toute capa­cité d’indi­gna­tion. Certains, dans le dessin, rap­pel­lent Egon Schiele, l’un de ses artis­tes favo­ris. Elle pra­ti­que aussi la sculp­ture et peint d’étranges bou­quets de fleurs. Ce sont tou­te­fois ses pay­sa­ges urbains qui ont forgé sa répu­ta­tion.

Après avoir habité qua­rante années le Liban et tra­vaillé dans son ate­lier de Jounieh, Zena Assi s’est ins­tal­lée à Londres depuis 2014. Ce chan­ge­ment de lieu de vie ne s’est pas tra­duit par un aban­don de ses thé­ma­ti­ques de pré­di­lec­tion, qui res­tent concen­trées sur la ville de Beyrouth où elle revient régu­liè­re­ment. Ses toiles, sou­vent de grand format et pein­tes à l’acry­li­que, mon­trent une ville foi­son­nante, d’une den­sité extrême, cons­ti­tuée de stra­tes où se mêlent, avec un souci du détail poussé au plus haut point, bâti­ments, pla­cards publi­ci­tai­res, câbles électriques, anten­nes, mais aussi ses pro­pres œuvres minia­tu­ri­sées, essen­tiel­le­ment des por­traits. Cette accu­mu­la­tion de sym­bo­les est tou­jours peinte avec minu­tie et une palette réduite à l’essen­tiel. Mais ce qui sur­prend, face à cette com­plexité pic­tu­rale, c’est la tech­ni­que de l’artiste qui refuse tout modèle, toute source pho­to­gra­phi­que et même tout dessin pré­pa­ra­toire pour pein­dre direc­te­ment, à partir des images men­ta­les qu’elle a for­mées, sur la toile nue. « Les des­sins pré­pa­ra­toi­res, dit-elle, font perdre de l’authen­ti­cité ».

En 2016, l’artiste a consa­cré une série de toiles et de pein­tu­res sur bois, inti­tu­lée My City Shore, pré­sen­tant une variante inté­res­sante : le pay­sage urbain repo­sait, non plus sur le sol, mais en équilibre ins­ta­ble sur des sup­ports pré­cai­res, sym­bo­li­sant l’errance des popu­la­tions jetées dans une insé­cu­rité per­ma­nente au gré des conflits, comme My City nested on a tank (accu­mu­la­tion de bâti­ments sur la tou­relle d’un char) ou My City nested over Raouché (accu­mu­la­tion simi­laire, cette fois posée sur le célè­bre Rocher au pigeons de Raouché).

Le tra­vail de Zena Assi a été récom­pensé par plu­sieurs prix, notam­ment le Prix spé­cial du jury au Salon d’automne du musée Sursock (2009, Beyrouth) et le Sunny Dupree Family Award for a woman Artist à l’expo­si­tion esti­vale de la Royal Academy (2020, Londres). Ses œuvres ont été expo­sées dans dif­fé­rents pays (Liban, Royaume-Uni, Dubaï, Abu-Dhabi, France, Etats-Unis, Egypte, Bahreïn, Koweït, Biennale de Venise) et sont conser­vées dans des col­lec­tions publi­ques (Musée de l’Institut du monde arabe, Barjeel Art Foundation, Académie Libanaise des Beaux-Arts) et pri­vées inter­na­tio­na­les. Elles figu­rent au cata­lo­gue de gran­des ventes publi­ques orga­ni­sées en Europe et au Moyen-Orient.

Oeuvres
Zeina Assi tra­vaille, notam­ment, autour de la thé­ma­ti­que de la cons­truc­tion / décons­truc­tion des sur­fa­ces urbai­nes dont Beyrouth offre un exem­ple frap­pant. Comme le décou­vrent tou­jours les archéo­lo­gues à l’occa­sion de fouilles, la ville se pré­sente depuis sa créa­tion comme une sorte de mil­le­feuille, une nou­velle strate venant se super­po­ser aux déchi­ru­res lais­sées par la pré­cé­dente, la sur­face d’aujourd’hui étant des­ti­née à être recou­verte, à plus ou moins long terme, par une nou­velle couche, moins née d’une quête de moder­nité que de drames humains. Comme toutes les his­toi­res de pas­sion, la rela­tion qu’entre­tient Zena Assi avec sa ville est un subtil assem­blage d’amour et d’aga­ce­ment, sinon de haine, de célé­bra­tion mais non d’idéa­li­sa­tion.

Dans ses trois grands tableaux, qui témoi­gnent de son « obses­sion de repré­sen­ter Beyrouth, ses trans­for­ma­tions, son carac­tère unique », l’artiste peint un incroya­ble enche­vê­tre­ment de bâti­ments, de pan­neaux publi­ci­tai­res, de tags, de linge séchant sur des fils, de che­mi­nées, d’anten­nes, de poteaux et de câbles électriques, sans oublier per­son­na­ges et motifs emprun­tés à ses pro­pres œuvres anté­rieu­res, en par­ti­cu­lier por­traits et auto­por­traits dans les­quels on per­çoit tout l’inté­rêt qu’elle porte à Gustav Klimt et, sur­tout, à Egon Schiele. Des traits noirs déli­mi­tent les objets, la palette, volon­tai­re­ment limi­tée, rap­pelle d’assez près celle de Dubuffet.

Le résul­tat, faus­se­ment naïf, sug­gère une curieuse jungle urbaine, un laby­rin­the ver­ti­cal luxu­riant fait d’une agré­ga­tion de béton. Cette jungle, peinte avec une absence de relief déli­bé­rée, dévoile à celui ou celle qui fait l’effort de regar­der atten­ti­ve­ment une foule de sym­bo­les, sou­vent drôles ou banals, dont le rôle est de mettre en lumière la mémoire col­lec­tive du quo­ti­dien bey­rou­thin. D’autres éléments du décor n’en sont pas moins déran­geants : ainsi, la pré­sence récur­rente d’affi­ches publi­ci­tai­res sou­li­gne qu’en dépit de la situa­tion, la vie conti­nue et le com­merce reprend ses droits.

Son œuvre, tou­te­fois, évolue, atten­tive aux épreuves qui sur­gis­sent au fil du temps. Si, en 2012, dans son dip­ty­que Tenir à un fil, des pas­sants se pro­mè­nent et conver­sent, seuls ou par petits grou­pes, au-dessus des mai­sons, Zena Assi intro­duit, dans ses toiles récen­tes, une dimen­sion bien plus inquié­tante. Dans Minefield with Crows (2020), la cité semble som­brer dans les flots et une mul­ti­tude sinis­tre de cor­beaux rem­plit le ciel. Dans Gargoyles wat­ching over my city (2021), ce sont des figu­res de gar­gouilles qui sur­plom­bent la ville, aux formes mons­trueu­ses, ani­ma­les, humai­nes ou hybri­des, dont on se demande si elles en sont les gar­dien­nes ou si elles cons­ti­tuent pour elle une menace.
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Thierry Savatier, blog.Lemonde 2012.

Zena Assi ou la passion de Beyrouth.

Une ville peut deve­nir le monde et le micro­cosme, un uni­vers. C’est l’impres­sion que l’on emporte après avoir visité l’ate­lier où tra­vaille l’artiste plas­ti­cienne Zena Assi, situé à Jounieh, à une ving­taine de kilo­mè­tres au nord de Beyrouth, une capi­tale objet de son tra­vail, qui peut se défi­nir par les stra­tes qui la com­po­sent. Strates tem­po­rel­les d’abord : il suffit de creu­ser le sol pour décou­vrir les ves­ti­ges d’un passé pro­gres­si­ve­ment recou­vert par des siè­cles de déve­lop­pe­ment urbain. Strates archi­tec­tu­ra­les ensuite, dans la mesure où l’urba­ni­sa­tion galo­pante de Beyrouth et de sa ban­lieue a imposé la ver­ti­ca­lité à un habi­tat jadis dominé par l’hori­zon­ta­lité, dans un uni­vers chao­ti­que que l’on mesure en obser­vant la ville par un hublot avant d’atter­rir à l’aéro­port. La seule zone qui échappe à cette défi­ni­tion est le « nou­veau souk » récem­ment cons­truit, où s’ali­gnent les bou­ti­ques de luxe dans un décor qui semble arti­fi­ciel, comme sorti d’un studio hol­ly­woo­dien où l’on aurait voulu trans­po­ser l’avenue Montaigne ou la rue du Faubourg Saint-Honoré sous le soleil… Strates socia­les encore, puis­que toutes les cou­ches de la société coha­bi­tent for­cé­ment dans une capi­tale, même si le coût crois­sant de l’immo­bi­lier chasse aujourd’hui les bey­rou­thins des quar­tiers qu’ils occu­paient depuis plu­sieurs géné­ra­tions, rem­pla­cés par des étrangers plus for­tu­nés, notam­ment ori­gi­nai­res du Golfe. Strates cultu­rel­les enfin, car par­cou­rir les rues permet quo­ti­dien­ne­ment de ren­contrer, non seu­le­ment des Libanais appar­te­nant à dif­fé­ren­tes com­mu­nau­tés reli­gieu­ses, mais encore des habi­tants venus de tout le Proche-Orient ; Beyrouth-Babel.

Née alors que la guerre civile allait éclater, Zena Assi ne s’est jamais éloignée de sa ville pour fuir les com­bats. Sa vision du conflit était celle d’une enfant qui avait, avant l’heure, l’impres­sion d’être entrée par effrac­tion dans un jeu vidéo ; elle n’en pren­dra que plus tard la réelle dimen­sion tra­gi­que. Cependant, contrai­re­ment à d’autres artis­tes, ce n’est pas cette guerre (ou celles qui ont suivi, comme le conflit israélo-liba­nais de 2006) qui ali­mente son ins­pi­ra­tion. C’est une période plus ter­ri­ble à ses yeux, cet « entre-deux guer­res » où la vie recom­mence, avec le drame d’avoir oublié les dis­pa­rus, puis­que l’on s’efforce au plus haut niveau de ne pas effec­tuer de tra­vail de mémoire, dans l’illu­sion qu’il s’agit là de l’unique moyen de ne pas voir les plaies se rou­vrir. Cette plas­ti­cienne, diplô­mée de l’Académie liba­naise des beaux-arts, scrute la société, sans visée poli­ti­que (« la poli­ti­que est incom­pré­hen­si­ble pour moi », dit-elle), regarde ce qui se passe autour d’elle, dans son quar­tier, observe les tra­vailleurs qui s’affai­rent, ses voi­sins. A partir de ce maté­riau, des images se créent dans son esprit, sui­vant un lent pro­ces­sus de matu­ra­tion.

« L’hor­reur, confie Zena Assi, ce n’est pas la guerre, c’est la vie sta­gnante entre deux conflits, la rou­tine, la rési­gna­tion. » Voilà pour­quoi les per­son­na­ges de ses por­traits ont un air si étrange, le plus sou­vent assis, lon­gi­li­gnes, mélan­co­li­ques, figés dans le temps, comme ayant perdu toute capa­cité d’indi­gna­tion. Ils font par­fois penser à ceux peints par Bernard Buffet ou Michel Ciry, quoi­que les réfé­ren­ces pic­tu­ra­les à recher­cher soient bien plus évidentes : Egon Schiele avant tout, puis Klimt. Qui regarde le vête­ment du célè­bre Baiser ne peut qu’opérer un rap­pro­che­ment avec cer­tains tex­ti­les que por­tent les pro­ta­go­nis­tes de ses por­traits, com­po­sés d’un empi­lage d’immeu­bles, d’affi­ches, etc. « Mes per­son­na­ges ne sont pas tris­tes, pré­cise-t-elle, ils sont sim­ple­ment « là », comme des meu­bles, pris dans le cercle vicieux du quo­ti­dien. » Un mot de Jean Genet me vient, tiré de la pre­mière page de Querelle de Brest : « il laisse consi­dé­rer les ter­riens comme des plan­tes ». Meubles, plan­tes, mêmes enti­tés amor­phes.

Car les plan­tes, dans l’œuvre de Zena Assi, sem­blent aussi figées dans le temps, comme les arbres noirs qu’elle peint, dépour­vus de leurs feuilles, dont les bran­ches sèches se tor­dent et se sub­di­vi­sent sur des ciels impro­ba­bles jusqu’à sug­gé­rer le dessin ana­to­mi­que de vais­seaux san­guins. Quant à ses bou­quets, gigan­tes­ques, ils échappent à l’aspect léni­fiant, mignard ou kitsch que l’on ren­contre si sou­vent dans la pein­ture. Cela tient à la tech­ni­que de la plas­ti­cienne : depuis deux ans, ayant remar­qué com­bien le sol de son ate­lier se macu­lait de traces avec le temps, elle décida de le recou­vrir d’une toile sur laquelle, pen­dant six mois, s’accu­mu­lent taches et gout­tes de pein­ture, emprein­tes de pas, pous­sière. C’est à partir de ce maté­riau brut qu’elle donne forme à ses bou­quets qui res­sem­blent à un feu d’arti­fice vu à tra­vers des lunet­tes noires, en ajou­tant acry­li­que, col­la­ges, gra­phis­mes, let­tres et chif­fres.

Quant au cœur de sa pro­duc­tion, les pay­sa­ges urbains contem­po­rains, ils témoi­gnent de son « obses­sion de repré­sen­ter Beyrouth, ses trans­for­ma­tions, son carac­tère unique. » Comme toutes les his­toi­res de pas­sion, la rela­tion qu’entre­tient Zena Assi avec sa ville est un subtil assem­blage d’amour et d’aga­ce­ment, sinon de haine, de célé­bra­tion mais non d’idéa­li­sa­tion. C’est pour­quoi ses toiles où, là encore, pein­ture acry­li­que et col­la­ges se super­po­sent, sont faci­le­ment reconnais­sa­bles : elles mon­trent un incroya­ble enche­vê­tre­ment de bâti­ments, de pan­neaux publi­ci­tai­res, de tags, de linge séchant sur des fils, de che­mi­nées, d’anten­nes, de poteaux et de câbles électriques, sans oublier per­son­na­ges, voire bou­quets emprun­tés à ses pro­pres œuvres.

Et, comme Beyrouth se cons­truit en stra­tes, la com­po­si­tion de ses tableaux répond au même cri­tère. Les traits noirs ser­vant à déli­mi­ter les objets, les cou­leurs employées, font par­fois songer à Dubuffet. Mais ce qui sur­prend, face à la com­plexité pic­tu­rale, au souci du moin­dre détail que l’on saisit en s’appro­chant des toiles (la plu­part de grand format), c’est la tech­ni­que de l’artiste qui refuse tout modèle, toute source pho­to­gra­phi­que et même tout dessin pré­pa­ra­toire pour pein­dre direc­te­ment, à partir des images men­ta­les qu’elle a for­mées, sur la toile nue. « Les des­sins pré­pa­ra­toi­res, dit-elle, font perdre de l’authen­ti­cité ». Authenticité, inten­sité, émotions, voilà bien là la matière pre­mière de ces tableaux. Le résul­tat, faus­se­ment naïf, sug­gère une curieuse jungle urbaine, un laby­rin­the ver­ti­cal luxu­riant fait d’un mil­le­feuille de béton qui dévoile à celui qui fait l’effort de regar­der atten­ti­ve­ment une foule de sym­bo­les, sou­vent drôles ou banals, dont le rôle est de mettre en lumière la mémoire col­lec­tive du quo­ti­dien bey­rou­thin.

Portraits, bou­quets, pay­sa­ges urbains pré­sen­tent une par­ti­cu­la­rité inat­ten­due ; alors que l’on aurait pensé voir ces sujets trai­tés en pers­pec­tive, l’artiste choi­sit volon­tai­re­ment une absence de relief. Courbet repro­chait, avec une pointe de jalou­sie, à l’Olympia de Manet d’être une œuvre plate, sans modelé, « une Reine de cœur après un bain ». Ce qui n’empê­cha pas le tableau de deve­nir emblé­ma­ti­que. De même, ce parti pris esthé­ti­que ne nuit en rien à la pein­ture de Zena Assi, qui compte parmi les plas­ti­ciens les plus pro­met­teurs de l’art contem­po­rain liba­nais et méri­te­rait d’être beau­coup plus connue en France.